ペットボトル、スマートフォン、鶏の骨、そして日常生活のより広い破片は、人類の文明を上取り、私たちの時代の決定的な化石になることが示唆されています。

アマンダ・モロー

化石は通常、恐竜の骨や石で保存された古代の海の生き物と関連しています。しかし、科学者たちは現在、ポリエステルの衣類から電子機器まで、現代の廃棄物が地球の地質学的物語にまったく新しい章を書いていると信じています。

これらの日常のアイテムが何千年もの間埋もれ、圧縮されるにつれて、それらは専門家がテクノフォスシルと呼ぶものを形成しています。これは、私たちの種よりも何百万年も続く可能性のある人類文明の特徴的なマーカーです。

遠い未来には、地球の岩石記録に薄いが紛れもない層が現れることが期待されています。これは、腐敗に耐えるように設計された材料から作られた層です。

「もし未来の文明が100万年前の岩を掘り起こし、私たちが今作っている人類新世[時代]のこの層に出くわしたとしたら、最も明確な遺物の1つはプラスチックの遺物だと思う」と古生物学者のサラ・ガボットはRFIに語った。

「プラスチックは、まず第一に、世界中のどこにでもあります。これは一般的なゴミ（水筒やビニール袋など）に関するものですが、もちろん、空気中に運ばれるマイクロプラスチックの形で本当に有名です。

ボトルの中のメッセージ

ガボットとレスター大学の同僚であるヤン・ザラシエヴィッチは、古代生命の化石記録を調べることにキャリアを費やしてきました。今、彼らは専門知識を、今日の廃棄されたアイテムが将来の科学者にどのように見えるかを予測することに目を向けました。

彼らの新しい本、Discarded: How Technofossils Will be Our Ultimate Legacyは、人間が作成している地質学的足跡を検証しています。天然素材とは異なり、私たちが生産するものの多くは、壊れるのではなく、耐久性のために作られています。

将来の地質学者がプラスチック廃棄物を自然地質学と間違えるかどうか尋ねられたとき、ガボットはこれがありそうもない理由を説明しました。

「プラスチックは信じられないほど耐久性があります。私たちは本の中で、プラスチックは化学的にそこにあるだけでなく、形もそこにあると主張しています。コンピューターの画面のようなもの、携帯電話のようなもの、自然界には存在しない形があります。たくさんの長方形とたくさんの複雑さもあります」と彼女は言いました。

これらの不自然な幾何学的形状-直角、鋭いエッジ、製造されたアイテムの完璧な円-は、化石記録では前例のないものです。

アンモナイトの螺旋、サンゴの分岐、骨の曲線など、自然の化石は有機的なパターンをたどる一方で、テクノ化石は直線と標準化された形の世界を明らかにします。

ザラシエヴィッチは、その人為的な複雑さは、単なる形を超えていると付け加えた。自然界で一緒に発生することはめったにない物質の混合物が含まれています。

「プラスチックが結びついているすべてのもの、つまり生物学的システムや地質学的システムでは一般的には存在しない物質を考慮すると、さらに顕著になります」とZalasiewicz氏は述べています。

「例えば、金属を考えてみましょう。純粋な金属は自然界では非常にまれです。金のようないくつかの例外がありますが、私たちは大量のアルミニウム、鉄、クロム、その他を精製しました。

Zalasiewiczは、これらの金属は現在、プラスチックやコンクリートなどの他の人工材料と絡み合い、新しいクラスのオブジェクトを形成していると説明しました。

「それらの金属のいくつかは生き残るでしょう。彼らは明確な信号を残すでしょう。過去30億、40億年の間に生物学が生み出したものとは全く異なる、金属生産の爆発です。

鶏の遺産

今日、地球上で最も豊富な鳥は野生種ではなく、謙虚な家畜の鶏です。年間750億羽が屠殺され、人間の消費のために殺されています。

これらの鳥は、人類新世の最も独特で明らかな化石記録の1つを残すことが期待されています。

「本当に目立つ最初のものは、他のすべての動物と比較して、この1つの動物の単なる豊かさです」とギャボットは言いました。

通常、生物のごく一部しか保存されない自然化石とは異なり、現代の廃棄物処理システムは、集中した骨貯蔵庫を作成します。埋め立て地は、酸素不足でプラスチックで裏地付きのチャンバーがあり、不注意な化石工場として機能します。

「私たちは通常、骨やその他の材料を地面のプラスチックで裏地された穴に入れます」とZalasiewiczは説明しました。「これらの塊は通常脱水状態になり、骨や肉などがミイラ化します。」

それらの数を超えて、これらの鶏の骨は工業農業の明確なマーカーを持っています – 将来の古生物学者を困惑させる骨格の変形。

「彼らは変形した骨を見るつもりです。そのうちの何人かは骨粗鬆症です」とガボットは言いました。

「孵化から屠殺までの平均的な鶏は生後わずか5〜7週間ですが、骨が重さわらないほど急速に成長するように遺伝子組み換えました。」

将来の科学者にとって、これらの化石は解剖学的洞察以上のものを提供するかもしれない。彼らの状態は、彼らを形作った産業システムと、人間が支配する世界で動物に課せられた圧力を再構築するのに役立つかもしれません。

謎の長方形

私たちのすべての技術化石の中で、スマートフォンは将来の古生物学者にとって最も謎めいたパズルを提示するかもしれません。

これらのユビキタスデバイスは、毎年数十億台生産され、数年以内に廃棄されます。希少金属、回路基板、ガラスパネルで満たされた無数の硬い長方形を残します。

多くはすでに埋め立て地や堆積物に埋もれています。

「携帯電話について考えると、自然界では決して一緒に存在しない素材を使ったこの長方形の形があります」とガボットは言いました。「しかし、彼らが何のために使われたかという点では、100万年後には、彼らはそれほど多くを与えるつもりはありません。」

地質学的時間による材料の変換は、その目的をさらに曖昧にします。

「ガラスは時間が経つにつれて不透明になる」と彼女は付け加えた。「将来の文明は、これらのオブジェクトが私たちにとって多く、重要であったことを知っているでしょうが、その機能は完全な謎のままかもしれません。」

さらに厄介なのは、私たちの再生可能エネルギーインフラの残骸かもしれません。

Zalasiewiczは、リサイクルが困難な風力タービンの巨大な複合ブレードが、すでに地下に保存されていることを説明しました。

「ブレードはトラックサイズのセクションに切断され、独自の埋立地に積み重ねられます。いつか彼らが崖の脇に再び現れた場合、彼らの本来の形と目的を解読することは、エイリアンの技術の断片を見つけるような並外れた挑戦になるでしょう」とザラシエヴィッチは言いました。

予測の科学

では、科学者はどのようにして何百万年もの間、物質の運命を予測できるのでしょうか？ガボットとザラシエヴィッチは、実験室でのテストと地球の既存の化石記録からの手がかりを組み合わせています。

「1950年代から60年代にかけて、プラスチックが本当に豊富にありました」とガボットは説明しました。「私たちは、それが何が起こるかを正確に知るのに十分な期間それを持っていません。」

このギャップを埋めるために、彼らは細胞壁でプラスチックのようなポリマーを生成する緑藻など、自然の比較に目を向けます。

「ポリエチレンのような物質を持つこれらの藻類の一部は、5000万年以上前から化石化しています」とガボットは言いました。

コンクリートは、現在地球上で最も豊富な人工物質であり、明確な地質学的痕跡も残っています。Zalasiewiczは、特に最もシンプルな成分で、その耐久性を指摘しています。

「私たちは5兆トン以上を製造しました。地球、陸、海の1平方メートルあたり1キロのコンクリートで十分です」と彼は言いました。

コンクリートのいくつかの成分は変わるかもしれませんが、他の成分は認識できるままです。

「コンクリートの中の砂と小石は、何十億年も前の例があるので、ほぼ同じままです」とZalasiewiczは付け加えました。

「全体として、私たちは将来の探検家、つまり将来のエイリアンが何を見るかについて、良い考えを持っていると思います。」

https://www.rfi.fr/en/environment/20250326-fossils-human-garbage-may-baffle-future-civilisations-technofossils