米国は月のための原子炉の建設を競いており、最初のシステムは10年の終わりに計画されています。これにより、数週間の月の夜を通して宇宙飛行士を生かし、恒久的な基地と前哨基地に電力を供給し、新しい宇宙開発競争でワシントンに中国とロシアに優位に立つことができます。

NASAは7月末に署名された指令で、原子力発電の皇帝を任命し、6か月以内にプロジェクトの2つの商業提案を選択することを確認しました。

目標は、2029年または2030年までに打ち上げる準備ができている100キロワットの原子炉です。ソーラーパネルとは異なり、原子力システムは24時間体制で動作します。一晩で14日間続く場所では不可欠です。

なぜ核なのか、なぜ今なのか？

この発表は、米国がアルテミスIIIの準備をしているときに行われました。アルテミスIIIは、アポロ以来の計画された最初の有人月面着陸であり、現在は2027年に延期されています。

NASAは月の南極の近くに恒久的な基地を建設したいと考えていますが、そのためには信頼できるエネルギー源が必要です。

戦略研究財団のディレクターであるザビエル・パスコは、RFIに「太陽光は、乗組員が住む施設に必要な電力を生成するのに十分な連続性がない」と語った。

したがって、多くのアナリストは、原子力発電を唯一の実用的な選択肢と見なしている。一定のエネルギー供給により、生命維持システム、通信、さらには鉱山設備も中断することなく稼働することができます。

「原子炉は、使用の柔軟性が大きい」と、フランス国際関係研究所の宇宙プログラムを率いるポール・ヴォーラーは説明した。彼はRFIに、そのようなシステムは「より多くの電力供給を提供する」と語った。

投資と遅延

NASAは2000年以来、コンパクトな核システムの開発に約2億ドルを費やしていますが、まだ飛行していません。

2023年には、40キロワットを発電できるユニットの建設を目的とした、それぞれ500万ドル相当の3つの契約に資金を提供しました。これは10年間30世帯に電力を供給するのに十分です。

しかし、スケジュールはきついようです。アルテミスIIIの着陸はすでに2027年に延期されています。計画された着陸船であるSpaceXのスターシップが準備ができていないことを考えると、多くの人がまだ達成可能な日付を疑っています。

対照的に、中国は最初の有人ミッションのために2030年を目指しており、期限を守ることでより一貫しています。

「すべての専門家によると、2030年は非常に楽観的に見えます」とパスコは言いました。

技術的な障害

たとえタイムラインが維持されたとしても、課題は巨大です。

「私たちはSMRについて話し始めています。SMRは、コンパクトなバージョンでエネルギーを生み出すことができる小さなモジュラーリアクターです」とパスコは言いました。

「しかし、極端な温度条件でうまく機能し、熱を放散できることを確認する必要があります。解決されていない大きな質問があります。」

冷却は最も困難な課題の1つです。地球上では、原子炉はこれに水を使用しますが、月ではそれは不可能です。

「地球上で私たちが知っている原子炉は水で冷却されているため、特に原子炉の冷却能力の観点から、特定の技術の開発が必要になります」とWohrerは説明しました。「しかし、月面で水を賢く循環させる方法はありません。」

ウランの輸送と宇宙での核リスクの管理に関する質問もあります。

中国との競争

NASAによると、このプロジェクトは技術だけでなく、地政学についてもです。

その指令は、2024年3月以来、「中国とロシアは、2030年代半ばまでに月に原子炉を着陸させるための共同の取り組みを少なくとも3回発表した」と述べている。

メモは、原子炉を最初に設置した国は「禁止区域を宣言する可能性があり、最初にそこにいなければ、米国がアルテミスの計画的な存在を確立するのを著しく妨げるだろう」と警告している。

「中国は宇宙分野でロシアよりも進んでいるようだ」とWohrerは述べ、月への有人ミッションは「米国と中国の間のこの地政学的な競争におけるNASAの主な優先事項」であると付け加えた。

このライバル関係は、NASAの計画をどのように提示するかも形作っています。

「現在のリーダーシップ（政治的リーダーシップ）の関心は、勢いがあり、機関が決定的で安定した方法でこのプログラムに投資したいと考えていることを示すことです」とパスコは付け加えました。

長い歴史

宇宙での原子力発電は新しいアイデアではありません。1960年代以来、太陽から遠くに送られた探査機に動力を与えてきた。米国は核推進ロケットのテストさえした。

「彼らはテストでかなり遠くまで行った。当時、ほぼ飛行する準備ができているモデルがありました」とWohrerは言いました。

ソビエト連邦もこの分野で実験をした。

「宇宙船は、例えば、非常に遠くの科学探査機など、すでに核技術を使用しています。宇宙で原子炉を使用するソビエトの衛星さえありました」とパスコは言いました。

長期ミッションのための原子炉を開発するというアイデアは、2010年代初頭に再びテーブルに浮上しました。

当時、NASAは、月面ミッションと将来の火星へのミッションの可能性のための原子炉の開発に焦点を当てた、キロパワーと呼ばれるプログラムに取り組み始めました。

国際法は宇宙での原子力を禁止していません。1992年の国連決議は、他のエネルギー源が不可能な場合にそれを許可しています。

1967年の宇宙条約は、各国が月を所有することを禁止していますが、他国の利益を考慮に入れなければならないと述べています。

2020年、米国はフランスを含む56カ国が署名したアルテミス協定を開始しました。彼らは、ミッション間の干渉を防ぐために、月面の「安全ゾーン」を提案しています。

しかし、中国とロシアは署名を拒否し、批評家は、国が成立すれば、そのようなゾーンがライバルを阻止するために使用される可能性があると主張しています。

https://www.rfi.fr/en/international/20250830-power-play-why-nasa-is-betting-on-nuclear-to-outpace-rivals-on-the-moon